Op een frisse, maar droge donderdag in maart gaat mijn reis naar wat ook wel de parel van de Vlaamse Ardennen wordt genoemd: het mooie stadje Oudenaarde. Het kloppend hart van de Ronde van Vlaanderen, zo’n dertig kilometer ten zuiden van Gent.

BBB Cycling heeft een aantal journalisten uitgenodigd om samen het wielerseizoen te openen en tegelijkertijd kennis te laten maken met een paar van hun nieuwe produkten. “Geef van tevoren even je maten door, dan kunnen we wat kleding voor je meenemen”, kreeg ik als boodschap door. Mijn favoriete wielerkleding zat net in de wasmachine, moest ik gaan graven in de natte spullen. Eerlijk gezegd was ik me er nooit zo bewust van, maar ik bleek al veel kleding van BBB te hebben. Broeken, shirt, handschoenen en armstukken, die me allemaal heel goed bevielen. Met name de handschoenen koester ik. Ik heb hele kleine handen en het gebeurt zelden dat ik handschoenen perfect pas. Bij die van BBB is dit dus wel het geval.

Aangekomen bij een groot sportcentrum wordt iedereen hartelijk verwelkomd door de medewerkers van BBB: Roderick, Paul en stagiaire Eline. Enthousiaste jonge mensen met een grote passie voor fietsen. Langzamerhand druppelen ook de andere genodigden binnen en uiteindelijk zijn we compleet met een mannetje of tien. De sfeer is gemoedelijk, iedereen is meteen druk met elkaar in gesprek. Ook fotograaf Wouter Roosenboom is erbij. Ik ken zijn werk al een tijdje en vind zijn foto’s altijd prachtig. Het is erg leuk om hem nu eens in levende lijve te ontmoeten. Wouter zal tijdens de fietstocht die we met elkaar gaan maken zijn camera het werk laten doen. Dat zal vast mooie plaatjes opleveren.

Het gaat vandaag om de kennismaking met twee nieuwe producten van BBB: de Tithon-helm en de Summit-bril.
Roderick vertelt hoe de Tithon ontwikkeld is. Er kwam een vraag vanuit prof-wielerploeg FDJ, met Thibaut Pinot als belangrijke renner. Er was behoefte aan een aerodynamische helm met goede ventilatie. De meeste helmen hebben ventilatie bovenop, wat juist afremt. Veel parcours van de tijdritten zijn aangepast en sneller geworden, waardoor ook de behoefte ontstond aan een helm met een kortere ‘druppel’.

De TU Delft kreeg vervolgens van BBB de opdracht een nieuwe helm te ontwikkelen, die voldeed aan de wensen van de wielerploeg. Er werd een pop gemaakt op basis van het lijf van Pinot en met behulp daarvan werd de Tithon ontwikkeld. Roderick laat ons de verschillende fases van de helm zien. Het eerste prototype van de helm bleek niet bestand tegen de crashtest, waarop de luchtgaten aan de boven- en voorkant weer zijn aangepast. Na veel onderzoek en testen in een windtunnel is de Tithon geworden wat hij nu is, een prachtige aerodynamische racehelm. De profs noemen het al ‘gratis snelheid’. De Tithon biedt de perfecte balans tussen lage weerstand en maximale ventilatie. Een aerodynamisch oppervlak met een enorme hoeveelheid ventilatie door de twee grote gaten in de voorkant van de helm. Hierdoor behoud je snelheid, terwijl je hoofd koel blijft. Wie wil dat nu niet?

Tijdens een (lange) fietsrit kunnen de weersomstandigheden soms snel veranderen. Een sportbril met makkelijk verwisselbare lenzen biedt dan uitkomst. De Summit sportbril heeft een QuickSnap systeem, dat dit mogelijk maakt. Gemak dient de mens tenslotte! Een groot voordeel van de lenzen van de Summit is de waterafstotende coating, waardoor water tijdens het rijden makkelijk van de lenzen afglijdt. Bovendien zorgen de gaten bovenin de lenzen voor een goede ventilatie, wat er, in combinatie met een speciale coating, voor zorgt dat je niet met beslagen glazen hoeft te rijden. De Summit is heel licht en flexibel. Je kunt niet alleen de lenzen veranderen, maar ook de brilpootuieinden aanpassen aan jouw stijl. Het neusstuk is ook verschuifbaar, waardoor je deze bril echt helemaal kunt personaliseren.

Na de boeiende presentatie van Roderick over deze mooie BBB-producten wordt de lunch geserveerd. Even genieten van een flink bord pasta, om ons voldoende energie te geven voor de rit die we gaan maken. Daarna kleedt iedereen zich om en stappen we op de fiets. We zullen een stukje rijden van ‘de Ronde’ en het wordt mijn eerste kennismaking met de beruchte kasseien.

In mijn nieuwe oufit van BBB stap ik op. Iedereen heeft de Tithon en de Summit op, dat ziet er fantastisch uit. De neongele handschoenen maken het helemaal af en geven mij het gevoel dat we bij elkaar horen. Die felgekleurde handschoenen blijken later bovendien uitstekend van pas te komen, want je ziet heel duidelijk als iemand uit de groep met zijn hand de richting aangeeft of wijst op een obstakel.

Na een kilometer of vijf stoppen we bij een fietsenzaak, waarvan de eigenaar ook met ons mee fietst. Zijn winkel is een van de verkooppunten van BBB. Wouter Roosenboom maakt de nodige foto’s. Het is heel leuk om hem aan het werk te zien. Ook tijdens het fietsen schiet hij plaatjes van achterop de motor. Opeens rijdt hij je dan voorbij en zie je hem verderop middenin een veld staan. Ik begrijp steeds beter waarom zijn foto’s zo’n typerende stijl hebben.

“Daar komen de eerste kasseien Merlijn”, wordt er tegen me gezegd. “Ik ben benieuwd” denk ik en merk dat ik die dag de juiste mindset heb. Ik heb nog weinig kilometers in de benen in 2016, maar de basisconditie is vrij aardig en op karakter kom je ook een heel eind. Ik laat het maar gewoon op me afkomen. Mijn eerste kennismaking met kasseien is direct heuvel op. De Molenberg ligt voor me. Ik kijk omhoog en hoor mezelf denken: “Dit kan ik, gewoon verstand op nul en trappen”. Ik voel mijn wielen alle kanten op stuiteren, moet mijn stuur goed vasthouden. Kasseien in combinatie met een toch wel pittige klim maken het zwaar. Maar, het lukt. Er zit een auto achter ons. “Die wacht maar even” denk ik. Acheraf blijkt dat dit de volgauto is die met ons meerijdt. Dat was mij even ontgaan. Bijna bovenaan de Molenberg zie ik Wouter op zijn buik op de grond liggen. “Het gaat me niet gebeuren dat ik voor de ogen van de fotograaf af moet stappen” denk ik. Trappen of je leven er vanaf hangt dus. En jawel, het lukt! En ik vond het nog leuk ook!

We vervolgen de route en die is werkelijk prachtig. Wat is Vlaanderen een mooie omgeving om te fietsen. Op een bepaald moment splitsen we de groep in tweeen. Onder leiding van Chris Peers, oud profrenner die de streek op zijn duimpje kent, geniet ik van het Vlaamse landschap. In maart is het natuurlijk nog erg kaal allemaal, maar wat zal het hier in de zomer prachtig zijn! Op een bepaald moment komen we bij een punt waar ik de kasseien niet op moet, maar af. Doodeng vind ik het. Doe mij dan maar liever kasseien bergop, of een flinke afdaling op glad asfalt, maar zo’n kasseienafdaling is echt niets voor mij.

Na zo’n vijftig kilometer peddelen zijn we weer terug in Oudenaarde. Onder het genot van een heerlijk Ename-biertje praten we met de hele groep nog wat na. Het was een zeer geslaagde dag. Fietsend netwerken is een aanrader! Leuk toeval is dat de thuisbasis van BBB Cycling in Leiden ligt, nota bene in een straat waar ik bijna dagelijks langs rijd. Met Roderick spreek ik af dat ik een keer kom kijken. Na deze leuke dag ben ik helemaal nieuwsgierig dit bedrijf eens nader te bekijken. Ik ben dus weer een ervaring rijker. Altijd maar in die comfort zone blijven is tenslotte ook maar saai…

foto’s: Wouter Roosenboom